文—LR
火星上又有了重大发现。
当地时间6月7日，美国宇航局（NASA）宣布，火星探测器“好奇号（Curiosity）”发现了埋藏在远古沉积物中的复杂有机物质。当天，关于这一发现，《自然》杂志也发表了好奇号进行火星探测的论文。
好奇号在接近火星地表处一块有30亿年历史的沉积岩中发现了有机分子，研究人员还发现火星大气中的甲烷含量存在着季节性波动。这项新发现被称为迄今为止最能令人信服的证据，来证明火星可能曾存在过远古生命。
好奇号，图片来自《自然》杂志
当然，这些发现并不能成为火星现存生命的证据。《自然》杂志在6月8日发表的另一篇论文中有提到，虽然有机分子的发现通常与生命有关，但许多有机分子并不是由活的有机体产生的，也可以是火星表面的非生物形成的，还有可能来自太空。 但科学家也说了，不论如何，这对于未来探索火星来说，是一个好迹象。
自从2012年8月“好奇号”着陆以来，其实已经筛选过很多土壤和碎石的样本，为的就是寻找有机分子的迹象，只是之前的探测力度较弱，甚至可能还留下了一些污染。但好奇号也并不是一事无成，从2013年以来，研究团队在不停地通过好奇号获得来自火星的生命“信号”。
2015年，好奇号的心脏——SAM仪器的分析，就暗示了火星上存在有机分子，只是这些研究在当时受到其他的化学物质的干扰，比如与高氯酸盐的反应。
美国宇航局喷气推进实验室的克里斯·韦伯斯特(Chris Webster)博士领衔的研究组，曾经研究发现，火星大气中存在甲烷。而就在SAM仪器后来的分析中，不仅发现了稳定的甲烷背景，还发现了其季节性的峰值。但目前人们既不了解甲烷的来源，也不了解甲烷释放的驱动力。许多地质过程都会产生甲烷，所以现在只是猜测其可能与生物活动过程有关。
这次，好奇号在一个古老的湖床上，从两个不同的钻探点采集的样本中，终于发现了复杂的有机分子，据说这些大分子看上去与地球上的石油和天然气的粘稠性非常相似。
火星上名为莫哈韦(Mojave)的泥岩钻探点，图片来自《自然》杂志
在火星上发现有机分子和甲烷，对于“火星上可能存在生命”这个命题来说，意义深远。
目前，新发现的这些有机分子是否源于生命或其他地质运动过程，研究团队还无从得知。“但是它们证明了食物可以保存在粗糙的火星表面达数十亿年之久。”马里兰州美国宇航局戈达德太空飞行中心生物地球化学家Jennifer Eigenbrode说，“我们处于一个非常有利的位置，可以继续前进，寻找生命的迹象。”
“这一发现可能会推动未来的火星探索计划”。《自然》杂志这样写道。
火星探测大计还在持续推进。欧洲的ExoMars漫游者号将于2020年发射，据说它会钻探的比“好奇号”更深，也能更好地保护土壤不受辐射和污染；NASA的下一任火星车“火星2020”也预计在2020年被送上红色星球，计划在后续的任务中收集30块岩心。
“钢铁侠”马斯克一直想把人类送上火星，还曾经声称要在火星上建一座城市。人类能不能真的迈出这一大步，飞到火星上生根发芽暂且不知，但发现有机分子这一小步，却是值得鼓个掌的。
