研究人员希望将制造业革命推向建筑业，但建筑行业已经在以自己的方式实现“自动化”。想象下这样的未来：只要你按下按钮，各种机器就会行动起来，按照数字设计蓝图施工，在短短几天内就可在空地上建造出华美的全新住宅。它们会在预算内按时完工，而且没有任何浪费。
在汽车制造业，这种类似“摩登家庭”的自动化未来愿景正在成为现实。如今，工程师们希望建筑业能够成为下个自动化目标。从Apis Cor的3D打印房屋到麻省理工学院媒体实验室的全新多用途机器臂，初创企业和研究部门都在朝着相类似的目标前进，即在这个难以颠覆的行业引发数字革命。
2016年7月份，在美国加州一处停车场上，15米宽、6米高的半穹顶式建筑在短短2天内即拔地而起。它使用了安装在可自动驾驶、类似坦克的载体上的机器臂，它用了13.5个小时一层层地堆积塑料泡沫，直到其最后膨胀为巨大的黄色蜂箱。麻省理工学院希望其数字建筑平台（DCP）能首先为未来建筑奠定基础。
研究领导者史蒂文·基廷（Steven Keating）说：“通过设计数字化进程，我们已经看到其巨大潜力。但是我们还没有到看到其真正改变建筑工地。”尽管我们正迎来所谓的“第四次工业革命”曙光，但建筑工人依然像以前那样工作：堆叠矩形，有时候甚至依然要靠双手。
建筑是个庞大产业，其消耗的原材料远超其他行业，且占全球经济活动的11%。然而这个行业也向来以低效著称，建筑业产生了美国半数固体废料，这使得其成为自动化的首选目标。然而与室内装饰不同，建筑工地通常依赖于大自然的仁慈。我们对建筑物安全的依赖程度远远超过对其他消费产品。基廷博士解释称，有鉴于此，建筑行业通常不愿意接受创新。他说：“人们对建筑结构的担心会持续50年到100年，毕竟生活随时都充满风险。”
不过，有些组织认为他们已经取得突破。今年2月份，初创企业Apis Cor的机器臂通过利用快速干燥混凝土层建造起墙壁，并建成其所谓的首栋现场3D打印房屋。该公司发言人康斯坦丁·奈菲达夫（Konstantin Nefedev）表示，他们用了1个月时间完成价值1万美元的房屋模型，包括布线和收尾，而打印墙壁只用了1天时间。
很容易发现这项技术的魅力。打印墙壁让建筑工人可精确预测所需材料数量和时间，这可以帮助降低成本。的确，南加州大学正在开发类似的Contour Crafting系统，其目标是为发展中国家数以亿计的人建造廉价房屋。但是技术只是部分因素，奈菲达夫在电子邮件中写道：“这期间存在几个障碍，首先就是建筑规则和监管。”
俄罗斯测试机构已经为Apis Cor公司的混凝土发布认证，宣布其可以抵御多重冷冻/解冻循环。但麻省理工学院的基廷教授想知道，在安全意识超强的建筑业，将如何采用这种未经数十年使用来证明其安全性的材料。基廷更喜欢那些加强而非取代现代建筑方式的技术。他说：“循序渐进才是我们真正改变建筑业的最佳方案。如果你突然采用激进方案，现有建筑工地的技术整合将变得更为困难。”
麻省理工学院的方案并非直接利用新材料建造整个建筑，而是选择适合浇筑普通混凝土的模具，并将其作为概念证明。这种方法可与落后半个世纪的建筑方法完美兼容。基廷解释说：“如果你能进入建筑行业，并取代某个打造框架的关键步骤，或影响整个建筑的几何形状，那么你已经在使用建筑行业广泛使用的系统，这就是你迅速获得真正的建筑结构的方法。”
机器臂的灵活性也可降低形式成本，为打造强度更高的曲线建筑打开大门。基廷问道：“如果你看看大自然，你看到过某些动物或昆虫拥有方形外壳吗？”他还指出，这个演示仅仅代表了数字建筑平台的1个功能，他说：“我想要强调的是，我们不会称它为3D打印机，这是个平台。”就像人手那样，它的功能包括使用工具，比如挖掘现场、切割、表面整理、焊接等。
马萨诸塞大学建筑技术教授亚历山大·施赖尔（Alexander Schreyer）也认为，3D打印可带来巨大的效益优势，但他怀疑这种技术可能并非通用的解决方案。他说：“在建筑行业，总是需要各种技术相混合。我们不能说只使用3D打印技术建造了整栋房屋，我认为技术组合才是最佳方案。”
施赖尔说，许多人正在开发预制组件，建筑工人可在建筑现场组装。他说：“这就像现场组装宜家家具那样。”这类技术已经存在，但它们并未被广泛普及，这意味着建筑行业的创新除了技术和监管外，还面临着其他阻碍。他还表示：“我们都生活在功能和审美大致相同的房子里，为何每栋房子都必须以同样的方式建造？汽车行业的批量生产和定制足以满足所有人需求，这种模式未能出现在房地产行业令人感到震惊，人们可能担心这类房子不耐用。”
最终，经济力量或许迫使建筑业创新。虽然这个行业涉及到大量资金，但其正陷入利润猛降的困境。任何能为公司提供利润的途径都会被采用，但施赖尔认为还没有任何技术碰触这个转折点。无论未来住房需要铸造、打印还是预制，专家们都认为改变应是循序渐进的。基廷说：“我认为世界的自动化程度会越来越高，包括建筑行业。但我认为，自动化的速度远比人们预期的更慢。”
从这个意义上说，建筑行业可能像混凝土本身那样，其改进将是缓慢而不可阻挡的。奈菲达夫说：“我们都在沿着共同法向发展，所有技术都在取得进步。而这种进步是以渐进式还是飞跃式进行，或许只有时间能够证明其对错。”
