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每年的10月到2月,在南极的夏季,多达1000名游客会来到这里,进行从气候到海洋科学等各种主题的研究。科考站由美国国家科学基金会运营,但它却缺乏大多数在21世纪实验室工作的科学家认为理所当然的东西:高速互联网。
然而,这种情况可能很快就会改变。今年早些时候,美国国家科学基金会开始认真探索铺设一条光缆的可能性,这条光缆将沿着海底从南极洲延伸到邻近的新西兰或澳大利亚。这个想法最初是在十多年前提出的,但随着其他项目优先考虑,这个想法失去了吸引力。科学家们说,如果使南极互联网现代化的最新努力取得成功,这将改变南极大陆的研究和日常生活。
在南极洲工作的研究人员一直依靠低带宽卫星与外界通信。美国国家科学基金会的技术开发经理帕特里克·史密斯说,与一个典型的美国农村家庭相比,科考站的人均可用带宽是有限的。研究人员通常需要将数据存储在硬盘上,然后带回家,而不是导出数据,让同事们进行实时分析,这就形成了阻碍科学研究的瓶颈。
如果光纤连接得以实现,科考站的日常生活和研究将发生无数变化。研究人员可以不依赖于档案记录器而进行日常操作的直播,天气预报可以得到改进,卫星图像可以实时分析,网络安全可以得到改进,项目参与范围可以扩大到从事该领域研究的人员之外。
除了更有效地分析数据外,电缆的物理存在还可以收集新的数据类型。例如,电缆中的纤维可以通过一种叫做“分布式声波传感”的新技术来收集地震数据。可以在电缆上增加传感器,对南极南大洋的温度和压力进行连续观测,这是了解气候变化发展速度的关键地点。
除了研究机会之外,更快的互联网还可以让科考站的研究人员更容易地与他们的家人、南极洲以外的同事以及更广泛的公众取得联系。
为了使南极洲的高速互联网升级成为现实,下一步是一项正式的桌面和工程设计研究,完成这项研究将是一个重要的里程碑,其中包括为电缆和相关基础设施定价,研究线路,制定安装所有设备的时间表。之后,美国国家科学基金会将决定是否继续这个项目。