AI头部企业正把目光聚焦于芯片。
5月9日，AI独角兽依图科技发布了一款云端深度学习推理定制化 SoC芯片——依图questcore™。
据悉这款芯片由依图和ThinkForce联合研发，基于依图的世界级算法，目的是服务于计算机视觉领域的分析任务，在同等功耗下，能提供市面现有同类主流产品 2到5倍的视觉分析性能。
对于这款芯片的诞生意义，依图也明确表示，将通过芯片与依图世界级算法优势的结合，以软硬件一体化的解决方案和多元产品持续赋能智能安防、智能医疗、智慧零售、智慧金融、AI CITY等领域，为客户实现更大的价值。
显然，依图是想借助芯片天生的集成化和系统化能力，向各行业输出更为标准化和高效化的生态级方案。
这一发展逻辑和依图深刻的算法基因密切相关。和“半路杀入”AI的BAT不同，作为拥有原生AI基因的初创企业，依图科技更痴迷于追求技术的极限可能——“极智”。因为这种执着，依图成了全球极少数拥有全栈人工智能核心自研技术的创新企业，并在计算机视觉、语音识别、语义理解等领域沉淀了全球领先的技术水平。
但一个在算法上做到顶尖水平的企业，为什么要跨领域做芯片，依图给出的答案是看到了“算法即芯片”的趋势。
这一趋势其实意味着芯片的新一轮革命即将到来。图灵奖得主、计算机体系结构宗师David Patterson与John Hennessy年初在一篇文章中表示：未来将是计算机体系结构的黄金十年。他们认为，在开源系统的帮助下，轻量级芯片将拥有更多的商业化机会，下一个十年这些芯片在成本、能源、安全以及性能方面将实现全面质变。
如今，在这个具有时代意义的节点下，像依图这样的AI头部企业以“算法即芯片”的逻辑进军芯片产业，无疑表明了一点，在算法这个新增长引擎下，芯片产业正在悄然拉开全新的十年帷幕。
帷幕下，是早就对芯片蠢蠢欲动的各路科技企业。
暗流涌动的“造芯潮”
事实上，造芯的边界正在变得越来越模糊，除了芯片产业链上的传统角色，越来越多的“局外人”也开始加入其中，甚至有不少擅长算法和软件的企业表达了对于造芯的浓厚兴趣，并付诸行动。
阿里去年全资收购了中国大陆唯一的自主嵌入式CPU IP Core公司——中天微；董明珠去年放出了格力要砸500亿造芯片的豪言；华为的手机芯片也进化到了麒麟980；如今依图这样的算法企业也有了第一个芯片结晶……
一个小小的集成电路，何以让各个领域的科技巨头趋之若鹜？
一方面，随着B端和C端需求的升级，AI、云计算、大数据、物联网、5G等技术的融合正在加速，这意味着技术融合完成度将成为未来的核心竞争点，因而赛道上的玩家们需要具备强大的整合能力。对于那些擅长算法或软件的企业，唯有软硬件一体化的芯片能够满足他们对竞争力的进化需求。
另一方面，这些企业都处于行业头部，对于技术趋势和末端需求的敏感度和认识度要高得多，因而他们洞见了芯片是必然的未来。不过还有一点不能忽略，那就是这些头部企业有造芯的实力，这是不可或缺的前提。
也就是说，原本处于边界或局外的企业纷纷投入“造芯潮”，是大势、远见和实力使然。
而暗流涌动的“造芯潮”，在大面积渗透的产业互联网的推动下，正不断加速流动。一来，不少传统产业对于集成或生态方案的需求越发强烈，二来，产业互联网宏观上对技术企业提出了一站式赋能的要求。
因而集成软硬件的芯片正在成为核心的赋能工具之一，而这种趋势将吸引更多跃跃欲试的产业互联网赋能者，加入到浩浩荡荡的“造芯潮”中去，造就繁荣盛大、生生不息的造芯大军。
造芯炙手可热，但本质上还是个“技术活”，也就意味着要用实力说话。如今，依图用“算法即芯片”的思维来造芯片，就是想充分发挥其长期以来在行业奠定的算法优势。
“算法即芯片”趋势背后的依图
依图坚信“算法即芯片”，其实是看到了这一不可逆的必然趋势。
从摩尔定律来看，计算机架构上的物理性增长逼近极限，但算法的增长和优化空间确是无限大的。一方面，算法的升级能够改善物理架构，提升芯片的物理性能；另一方面，算法的升级能够带来算力上的跃进。也就是说，算法决定了芯片性能的增长空间。
这样的增长效应映射在实际落地应用时，就会转化成更高的经济性。根据依图提供的芯片信息，在更高的性能功耗比和更小的体积加持下，依图的这款芯片能够大大降低运维成本，对服务器和数据中心有极大的经济性利好。
除了对于必然趋势的预见性，支撑“算法即芯片”逻辑的还有依图的两个独特基因优势。
一个是依图在研发上的出众实力，也就是技术积累和团队阵容。
7年的摸爬滚打，让依图这只AI独角兽取得了无数荣誉和惊人的技术成果。比如依图是全球唯一连续三年获得美国国家标准与技术研究院（NIST）、美国国家情报高级研究计划局（IARPA）两项人脸识别世界冠军的企业；在人脸识别和自然语言处理技术领域，依图至今保持着世界最高水平。
这些成就背后是依图精心聚集的一支强大到可怕的团队，依图的两个创始人，全都拿过AI领域的世界级竞赛冠军，而且依图的团队有三个非常显著的标签：世界冠军、世界名校、全栈技术。这样的依图，可以说是一座研发的“技术宝库”。
深厚技术和强悍团队的加成下，依图在安防、金融、医疗、零售、金融等领域，都已经落地了具有领先性质的产品和实践案例。
另一个是依图的突破式创新及其带来的行业阶跃式变革。
如果只有强大的团队和技术积累，依图还不足以从AI赛道的红海中突围，真正让依图区别于其他赛道玩家的一点，是依图在创新上的突破能力。
2013年，依图最先将AI技术应用于安防，那一年的依图才不到两岁；2015年，依图将AI应用于“刷脸取款”，开创了无卡金融的时代；2016年，依图最先将AI与医疗结合并落地，开启了AI与医疗的融合落地时代……
这些突破性创新，对于行业的意义不仅在于AI技术的落地和应用，还在于这种创新将行业迅速推到了更高维度的发展层面，使行业迎来了阶跃式的变革，完成了蜕变。
也就是说，依图能够基于“算法即芯片”的逻辑成功造芯，研发实力和突破式创新是两大关键源动力。或者说，是得益于其差异化的技术能力和创新意识。
不过，对于依图这样的AI头部企业来说，能否造芯不是最重要的，由算法驱动的芯片所带来的企业竞争力升级，以及行业深远影响才是最有价值的。
AI赛道开启“算法驱动芯片”的黄金十年
对于安防、金融等一系列AI垂直领域，依图其实始终抱有非常明确的方向和信心。依图科技CEO朱珑曾说，越垂直、越分散的领域，大公司不见得有机会，创业公司有很大的机会。
现在，依图的成长过程已经充分证明了这句话的正确性和预见性。不难看出，正是一如既往对垂直领域的痴迷，才让依图不断确立在多个细分领域的技术优势，也正是这种垂直化理念，才让依图义无反顾地走向了造芯的道路。
于依图而言，此次发布垂直领域的AI芯片，一来可以帮助其确立细分领域的先发优势，加固其AI“护城河”，使依图在未来的智能产业竞争中占据有利地形；二来可以通过自有优势技术集成的“芯片”所创造的更高的经济性，为AI赛道的同行们提供新的发展方向和思路；三来可以推动中国IC产业生态的完善和成熟。
依图造芯，严格意义上来说，是AI产业和芯片产业走向融合赋能时代的一次关键加速。而算法驱动芯片的潜能，也将在这种加速融合中一次又一次地爆发。相应地，具备更高经济性的芯片也将大规模落地应用，为诸多产业带来持续的降本增效。
可以预见，随着算法的不断进化，像依图这样的算法企业会设计、研发、量产更多垂直领域的芯片，赋能关联产业的持续升级进程。
有一点可以确定的是，AI独角兽之间的纷争仍在发酵，依图的造芯动作势必会引起连锁反应，AI赛道的“算法中心化”的全面造芯战争也将开启，随之而来的则是AI行业整体实力的质变，受益者将是所有AI能够渗透的产业和触及到的用户。
在开启AI医疗、AI安防、无卡金融时代后，依图如今也将开启“算法即芯片”的新时代。面对全新的十年，相信算法的依图，依然能看到并把握住更多的未来。
文/刘旷公众号，ID：liukuang110，本文首发旷创投网
