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4月19日，机智号飞行器从火星地表起飞，重量只有1.8公斤的机智号在陨石坑起飞，到达距离地面约3米的高度，整个飞行过程持续了39秒，然后降落回地面，听起来可能不像一个巨大的壮举，但是这是人类飞行器第一次在另一个星球上飞行，它是人类太空探索史上的一个里程碑。
虽然曾经阿波罗11号宇宙飞船在月球着陆是出了名的，但在重新发射时，它不得不脱离月球引力返回地球，而在一个没有大气层的环境中维持飞行则是另一回事。这架具有历史意义的飞行器是NASA花了6年时间才制造出来的，一旦我们理解了所需要的复杂性，我们就能理解为什么它的意义如此重要。
在地球之外的星球进行飞行有几个技术挑战。首先，也是最重要的一点，飞行的环境。
直升机的叶片或旋翼必须旋转得足够快才能产生一种叫做“升力”的力量。但升力只能在某种气氛存在的情况下产生。虽然火星确实有大气层，但它比地球的大气层要薄得多（实际上大约是地球大气层的1 / 100）。因此，在火星大气层中飞行的创造力相当于在地球上10万英尺高空飞行一架直升飞机。（作为参考，商业飞机在地球表面上空3万到4万英尺之间飞行，而我们在地球上乘坐直升机的最高高度是42000英尺。）
接下来要考虑的是火星的引力，大约是地球引力的三分之一。这实际上是优势。火星的大气层与地球相似，但它的重力较小，这意味着我们需要的能量比地球更小。尽管火星的引力对我们有利，但由于缺少大气，这一优势被抵消了。
机智号的成功标志着人类首次尝试在地球之外进行这样的飞行。原因很简单，如上所述，这项任务非常非常困难。
有两种主要的方法可以克服在火星大气中出现的障碍。首先，为了产生升力，两个旋翼(由碳纤维制成)必须比地球上任何直升机的旋转速度都快得多。在地球上，大多数直升机和无人机都有每分钟400-500转的旋翼。而在火星，这台机器的转子转速需保持在每分钟约2400转。因此机智号有一个独特的-翼展比。它的身体只有一个纸巾盒那么大，但它的叶片长度则是1.2米。
即使是发射信号开始飞行也需要一系列先进的技术。虽然无线电信号在地球和火星之间传输只需要几分钟，但是这些信号到达直升机仍然要延迟数小时。这些信号必须经历的旅程——从地球上的电脑，到卫星天线，到火星侦察轨道器，到坚毅号漫游者，最后才能到达机智号。
在接下来的几周内，这架直升机还将进行三到四次飞行，其中最冒险的一次飞行计划，将飞离毅力号300米外。从飞行中获得的数据将被分析，并作为未来更复杂精密的飞行器设计的提供关键信息。一旦这项技术被应用，它的潜力将是巨大的，比如在火星上运行的无人机和直升机可以充当侦察者，在探测器之前检查陆地，以确定是否安全，甚至可以帮助寻找火星表面的水和生命。
